投資決策通常稱為資本預算（capital budgeting）或資本支出（capital expenditure，CAPEX）決策，因為公司投資大部分大公司都將已經(jīng)批準進行投資的主要項目列在年度資本預算表中。公司投資所列的有些投資是購買有形資產(chǎn)，公司投資如Vale的煤礦項目和聯(lián)合太平洋鐵路公司新火車頭項目。公司也需要進行無形資產(chǎn)投資，如研發(fā)、廣告和市場營銷。例如，葛蘭素史克和其他重要的制藥公司每年在新藥研制方面的支出達數(shù)十億美元，公司投資寶潔這樣的消費品公司也在產(chǎn)品的廣告和市場營銷方面支出巨額資金。這些支出為公司建立長期的品牌識別度和聲譽，因此也是投資。

現(xiàn)在投資，將來會產(chǎn)生現(xiàn)金收益，有時候未來的現(xiàn)金流入會持續(xù)數(shù)十年。例如，美國的很多核電站得到美國核能監(jiān)管委員會（Nuclear RegulatoryCommission）批準的經(jīng)營時間是40年，而現(xiàn)在可以再延長20年，也就是說可以經(jīng)營長達80年[2]的時間。可是，現(xiàn)金流入持續(xù)40年可能還不夠。例如，美國南方電力公司最近獲批興建兩座新的核電站。建這兩座核電站需要七年時間，成本估計需要140億美元（這都是樂觀的估計）。也就是說，美國南方電力公司需要等待至少七年、投資至少140億美元，公司投資才能夠得到現(xiàn)金回報。等待回報的時間越長，未來得到的現(xiàn)金流就要越多，只有這樣投資項目才合理。因此，財務經(jīng)理不僅要關(guān)注累積的現(xiàn)金流入回報，更要關(guān)注現(xiàn)金流入的時間。

當然，并非所有的投資都要等這么久才能有回報。例如，在每年假日到來之前，沃爾瑪要花費大約450億美元進行存貨投資，在未來幾個月之內(nèi)這些存貨就會銷售出去，公司就可以得到存貨投資的回報。另外，財務經(jīng)理知道（或者很快就學到），現(xiàn)金回報是不能保證的。公司投資投資可能大獲成功，也可能慘遭失敗。例如，銥星衛(wèi)星通信系統(tǒng)提供全球電話即時通信服務，公司在1998年開始運行之前，吸收了50億美元的投資。銥星公司需要400000家用戶才能盈虧平衡，而實際用戶數(shù)只是這個數(shù)目的很小部分。1999年，公司債務違約，申請破產(chǎn)。一年之后，銥星系統(tǒng)只賣了2500萬美元（銥星公司后來走出困境，現(xiàn)在已經(jīng)盈利并在成長）[3]。惠普收購英國軟件公司Autonomy，是有史以來最糟糕的投資之一。惠普以111億美元的價格收購了Autonomy，僅13個月以后，這項投資的賬面價值就減值了88億美元，惠普宣稱是被Autonomy的不當會計行為所誤導。不管怎樣，收購Autonomy是一項損失慘重的投資，惠普當時的首席執(zhí)行官（CEO）立刻就被解雇了。

財務經(jīng)理并不是獨自完成重大的投資決策的，他們要與生產(chǎn)、公司投資市場和其他業(yè)務部門的管理者以及工程技術(shù)人員合作。另外，財務經(jīng)理也不會每天都進行數(shù)十億美元的投資，許多投資決策涉及的金額要小得多，也更簡單，比如購買一輛卡車、一臺機床或者一套計算機系統(tǒng)。公司每年要進行很多這樣的小額投資決策。小額投資累積起來，也可能數(shù)額巨大，像表1-1所列出的重大投資一樣。