傳統意義上，金融是指貨幣資金流通以及資金借貸活動，而現代金融的本質體現為經營活動資本化過程。金融創新依據資金融通論，金融是指利用貨幣流通、金融創新信用渠道進行資金融通的經濟活動，其本質在于資金資源跨時間、跨地域進行的價值交換。一般意義而言，金融體系構成經濟體中資金流動的基本框架，金融創新是金融工具、金融機構、金融市場等一系列金融要素構成的系統。具體而言，金融體系可進一步細分為金融調控體系、金融企業體系、金融監管體系、金融市場體系、金融環境體系等方面。

金融創新的概念大多受到熊彼特有關創新觀點的影響，大衛·里韋林（DavidLlewellyn）（1985）將金融創新界定為一種有關國際貨幣制度的變革，國際貨幣制度變革的發生會導致金融工具、金融市場和金融服務方式的創新。陳岱孫、厲以寧（1991）認為金融創新是在金融體系中構建新的生產組合，包括新金融產品、新金融技術等的相互糅合。金融創新《商業銀行金融創新指引》（2006）提出，金融創新是商業銀行通過引入包括新生產要素、開展新的業務活動等在內的新的生產組合，以達到提升核心競爭力，更好滿足客戶需求目標的經濟活動。從金融創新層次看，金融創新存在宏觀層面與微觀層面的分別。宏觀層面的金融創新是通過改進金融監管、完善市場運行機制等制度創新改善金融系統的生態環境。金融創新微觀層面的金融創新主要是金融機構方面的金融創新，根據內容差異可分為產品創新與制度創新兩類。