國債利率即國債利息率，就是政府國債利息與國債本金額（國債票面金額）之間的比率。國債利率的確定是國債發行的重要環節。利率越高，發行越容易，但政府償還債務的負擔越重；反之，利率越低，發行越困難，但政府償債負擔越輕。因此，制定合理國債利率是非常關鍵的。
    國債是一個特殊的財政范疇。它首先是一種非經常性財政收入。因為發行國債實際上是籌集資金，意味著政府可支融資金的增加。但是，國債的發行必須遵循信用原則：即有借有還。債券或借款到期不僅要還本，而且還要支付一定的利息。國債具有償還性，是一種預期的財政支出，這一特點和無償性的稅收是不同的。國債還具有認購上的自愿性，除極少數強制國債外，人們是否認購、認購多少，完全由自己決定，這也與強制課征的稅收明顯不同。
    國債利率在很大程度上受制于市場利率或銀行利率，但二者并非完全一致，一般可以略低于市場利率。這是因為國債以國家信用為基礎，信用等級較高，安全性好，投資者即使在收益上有所損失，也愿意認購國債，這是世界上一般國家國債利率都稍低于市場利率的主要原因。社會資金的供求狀況是決定國債利率的基本因素。若社會資金比較充裕，閑置資金較多，國債利率可以適當降低；若社會資金十分短缺，國債利率必須相應提高。國債利率還受政府經濟政策的影響，考慮政府經濟政策的需要。國債利率的確定固然要考慮市場利率，但同時對市場利率產生影響。具體講，短期國債利率會影響貨幣市場，而長期國債利率則對資本市場利率發生影響。政府有時會利用國債利率來影響市場利率，實現調節經濟運行的目標。
在市場經濟國家，市場利率是制約國債利率的主要因素。市場利率一般是指證券市場上各種證券的平均利率水平。一般的原則是國債利率要保持與市場利率大體相當的水平。如國債利率高于市場利率，不僅會增加財政的利息負擔，還會出現國債券排擠其他證券，或拉動市場利率上升，不利于證券市場和經濟的穩定。反之，國債利率低于市場利率太多，則會使國債失去吸引力，影響國債的正常發行。在我國經濟中，由國家制定的銀行利率起主導作用，市場利率在銀行利率基礎上受資金供求狀況的影響而有所浮動。因此，我國國債利率的確定主要是以銀行利率為基準。
    國債利率在很大程度上受制于市場利率或銀行利率，但二者并非完全一致，一般可以略低于市場利率。這是因為國債以國家信用為基礎，信用等級較高，安全性好，投資者即使在收益上有所損失，也愿意認購國債，這是世界上一般國家國債利率都稍低于市場利率的主要原因。社會資金的供求狀況是決定國債利率的基本因素。若社會資金比較充裕，閑置資金較多，國債利率可以適當降低；若社會資金十分短缺，國債利率必須相應提高。國債利率還受政府經濟政策的影響，考慮政府經濟政策的需要。國債利率的確定固然要考慮市場利率，但同時對市場利率產生影響。具體講，短期國債利率會影響貨幣市場，而長期國債利率則對資本市場利率發生影響。政府有時會利用國債利率來影響市場利率，實現調節經濟運行的目標。
    我國發行國債的歷史較短，同時受客觀經濟條件的限制，對國債利率的選擇還處于探索階段。國債的利率水平和結構不盡合理。1989年以前，國債利率低于儲蓄利率，由于當時人們對國債認識不夠，加上社會資金短缺和通貨膨脹的形勢，低利率導致國債發行的困難，不得不采取行政攤派和強制認購的方式推銷國債，從而影響了國債的聲譽。1989年以來，開始提高國債利率，高利率固然有利于國債的發行，但與國債券作為“金邊債券”的身份不相稱，也加重了國債的利息負擔。1999年以后，隨著利息所得稅的恢復征收，國債因免于征稅而顯示出優勢，政府相機降低了國債利率。從一般趨勢來看，在利率水平上，國債利率應略低于市場利率或銀行利率。在利率結構上，應對不同期限、不同用途的國債規定差別較大的結構性利率。長期國債利率高于中期國債利率，中期國債利率高于短期國債利率，建設性國債的利率高于國庫券和其他債券的利率。