財務報表分析基本方法財務報表分析是調查的開始，財務報表很多從業者會將其與偵探相類比。財務報表為什么銷售額會上升或下降？為什么利潤改變？存貨周轉率的增加是否有什么原因？這些問題的答案在分析師準備進行財務預測的時候將派上實際用場。財務報表對一家公司進行財務分析的前提假設是報表不存在誤導與欺騙。如果財務報表報表經過了公開會計師事務所的審計（上市公司必須經過審計），則實質性虛假陳述的風險就很小。然而即使在注冊會計師（CPA）的監督下，公司財務報表在使用會計處理方法上仍然有很大的靈活性，而且大多數情況下都是虛增收益。此外，每當新業務模式或金融創新繁榮之后，會計專業人士也會很快跟上，修改其會計準則和慣例。近期這已經讓互聯網和金融行業人士付出了慘重代價。允許自由的處理方法，卻同時采用保守的分析，經注冊會計師審計的報表也可能面臨夸大的風險。盡管注冊會計師時刻監督著欺詐行為，但財務報表他們偶爾也會被狡猾老練的客戶所蒙蔽。事實上，股票市場上充滿了深受不準確財務報表之害的投資者，而審計這些報表的注冊會計師沒有及時察覺到虛假賬目。財務報表投資者對此最好的保護辦法是透徹地研究該公司的財務趨勢與會計政策，這可以提供問題的蛛絲馬跡。會計政策的具體說明在會計報表的附注中可能找不到，因此這一研究需究需要打電話詢問公司財務部門和公關人員。

既然意識到了財務數據可能是不準確的，分析師研究歷史報表時就著眼于準備估計現在的盈利能力，這一財務報表估計被用作推算未來收益的基礎。例如，假設分析師得出結論：在去掉該期間的非經常性項目和資產出售后，Rainwell公司過去3年的平均利潤為4000萬美元；如果業務分析沒有顯示任何不尋常的跡象，并且假財務報表定其他因素保持不變，分析師有理由假定2008年合理的盈利目標是4000萬美元。