財務報表分析手段大多數分析師從利潤表入手，因其提供了獲利能力的最好指標。財務報表獲利是公司生存的關鍵，財務報表獲利才能吸引資源、穩定客戶基礎、管理人才。在早期，財務報表資產負債表而非利潤表才是證券分析的重點所在。一想起（1929年）大崩潰的情景，財務報表析師們就在選股時采取了防守的態度。嚴肅的投資者避開那些超出賬面價值的股票。他們財務報表對于杠桿十分謹慎，并且密切注意總資產/總負債比率。自20世紀60年代開始，資產負債表一統天下的局面徹底改變了（見表8-3）。連年的通貨膨脹、技術的迅速進步、兼并財務報表與收購浪潮以及對無形資產價值認識的提升，使得基于會計的資產負債表的解讀價值下降，因為它過于注重有形資產，如應收賬款、存貨、廠房和設備。如今，股票市場賦予了無形資產和有形資產同樣的價值，財務報表只要它們能產生利潤。例如，2009年3月道瓊斯工業平均指數的價格是賬面價值的1.5倍。

無形的移動電話經營許可證的價值可以和固定電話公司幾十億美元的銅線、電線桿財務報表、交換機的價值相比。一個著名的品牌名稱（如香奈爾5號）財務報表價值可能超過所有生產該產品的設備。所以，近代的資產負債分析逐漸趨向于重視流動性及杠桿比率。

負債何時到期？營運資本有何特點以及對現金流量有什么影響？在特定行業及高杠桿率的情況下，充足的現金流量被一些分析師視為比賬面盈利更好的判斷公司經營業績的工具。盡管在通常情況下獲利能力和現金流量有密切的關系，許多會計分錄卻只對二者中的一個產生影響。于是，財務報表現金流量表分析得出的公司經營狀況，既可能比利潤表分析結果更好，也可能更壞。事實上，有些估值咨詢師建議投資者徹底忘掉每股收益——使用市現率而不是市盈率這一指標。還有重要的一點是，財務報表貸款人更傾向于向有充足現金流而不是僅僅有固定資產的公司貸款。現金流量表對于分析公司現金流向是有用的總結，并且它指出為了產生新銷售收入與利潤，需要多少現金投資。此外，財務報表它同利潤表一起通過計算償債比率可以提供公司的負債能力情況。